何の目的も無しに、ぶらりと旅に出るのは愉しい。内田百聞のように、特急列車に乗ることが旅の目的で、行き先は関係ないという気まま旅もある。しかし、実際にはぶらり旅というのはかなり上級の旅人のやることで、私のような下級者にはそれが出来ない。昨年も何回も旅に出たが、全てがテーマを持った旅だった。無論、目的のある旅にも愉しさがあるが、昨年のものは研究調査という性格で、ある種の厳しさが伴った。私の研究テーマはここ数年、地域経営・地域再生というもので、夕張の経営破綻などがターゲットだ。

　秋の終わりに、夕張の町を訪れた。紅葉が夕張では観光の売りになっているが、その季節が終わった風景を、連絡の悪い鉄道の列車の窓から眺めていると一段と侘しさが募る。これがぶらり旅だったら、別の思いが胸を過ぎった違いない。アイヌ語で“温泉の出るところ”という名前らしいホテルに荷を置いて、早速「兵どもが夢の後」の遊園地やロボット館、炭鉱博物館やキネマ館など、かつての辣腕市長・中田鉄次氏が開発した観光施設を視察した。これらの経営が窮地に追い込まれ、今は加森観光という民間企業が代わりに経営している。開発された施設の幾つかが閉鎖され、残された映画村などがオープンしているが、訪れる人影はほとんど無い。観光経営にはまったくの素人だった行政人が補助金を頼りにしゃにむに経営した残滓に胸ふさがれる思いがした。翌日、アポを取っていた市役所の観光課の担当者や、民間組織の観光協会や地元新聞の記者などを訪ねた。観光課には、注目される「産業観光」の可能性などについて訊ねたが、後始末がせいぜいで新しいプロジェクトには個人的な関心でしか関われないと嘆いていた。彼らは、実のところ勝手な研究テーマで訪れる私たちや助っ人を自称する人々に手を焼いているのではあるまいか。そんな思いもするヒヤリングだった。

　しかし、私にはある構想がある。破綻した夕張と同じように経営不振にあった常磐炭鉱のいわき市と、宇部興産という企業が存在する宇部市の三都地域経営比較である。いわき市は映画「フラガール」で一躍注目され、宇部興産は最高の事業利益を挙げている。どの町も、観光を柱にしているが、地域の栄枯盛衰の別れ目がどこにあるのか。この地域経営の成功の秘訣を極める旅は、厳しくもまた愉しい体験として、今年も続くであろう。